– Смотри, куда прешь, дикарь!
Намеренный толчок от силуитского дружинника в плечо едва не свалил его с ног. Но вот связку соболиных шкур, что он нес за спиной, удержать не удалось, и она свалились прямиком в грязную лужу. Светлый мех намок и испачкался. Вся работа по выделке оказалась насмарку из-за одного наглого ниита, решившего поднять себе и своим соплеменникам настроение, нарочно толкнув попавшегося под горячую руку аак’си. Это происходило не впервой, и Найяту уже успел привыкнуть к выходкам чужеземцев. То же самое можно было сказать и про его спутника Вичитту, идущего рядом. Покорно его глаза опустились, боясь взглянуть на задир. Молча он помог Найяту поднять испачканные шкуры.
Силуиты, они же нииты, как их называли среди его народа, разразились громким смехом при виде двух аак’си с грязными шкурами. Один из них, тот что толкнул Найяту, сквозь смех произнес:
– Какие-то вы нерасторопные, дикари. Надо быть пошустрее…
Найяту, не промолвив ни слова в ответ, набросил на спину связку мокрых шкур и намочил свою накидку, вызвав очередной приток смеха у дружинников.
– Пойдем, брат, – шепотом произнес Вичитту. – Будет лучше, если мы как можно скорее уйдем отсюда.
Найяту согласно кивнул и они двинулись в город, стараясь не оборачиваться.
Путь до Айге, город ниитов, был долгим. Сперва нужно было взобраться на небольшой холм, покрытый деревьями, затем спуститься с него. Внизу текла речушка, что они проходили по мосту, а затем их путь продолжался в лесу до тех пор, пока они не вышли на пустырь со множеством пней. Часто бывало, что они натыкались на рабочий отряд, срубающий очередное дерево, из ствола которого они потом высасывали священный для народа аак’си икками – смолу и отвозили ее в городок под названием Туманный, где обрабатывали при помощи диковинных устройств. Насколько знал Найяту, они смешивали смолу с каким-то порошком и использовали эту смесь как топливо для огромных кораблей и железных машин, сеющих смерть и разрушение. Найяту, некогда молодой, видел, на что способно оружие ниитов.
По мере приближения к городу пней становилось все больше. Когда же лес исчезал вовсе, а перед взором возникала поляна, усеянная корнями деревьев или все теми же пнями, Найяту знал – столица ниитов уже близко. Даже запах здесь был другой, пахло гарью и пылью.
– Этот мех теперь ни на что не пригоден, – нарушил длительное молчание Найяту. – Как я покажу его господину? Он мне не даст за него даже деревяшки.
– Дай еще раз взглянуть. – Вичитту взглянул на мех и потрогал его пальцами. – Я думаю, тебе незачем переживать, брат. Это можно исправить. Нужно будет повозиться, почистить мех раствором из трав и будет так, словно ты только что это снял с тушки.
– У меня на это нет времени, – недовольно произнес Найяту. – Господин Ладмер ждет шкуры именно сегодня, у него какой-то срочный заказ. Ах, Иккси, за что ты дала мне это испытание именно сегодня, в такой важный день?
Вичитту еще раз внимательно и с задумчивым видом осмотрел соболиные шкурки и произнес:
– Половина из них выглядит лучше прочих. Вот что, Найяту, я дам тебе часть своих чистых шкурок взамен твоих особенно грязных. У моего господина нет никакой спешки. Скажу ему, что принесу остальные позже, пока ты будешь чистить их.
– Я не могу пойти на это, Вичитту. Шкуры за твоей спиной – твоя добыча, не моя.
– Мы с тобой охотились плечом к плечу, брат, – он ударил его по руке, выражая тем самым уважение. – Без твоего собачьего слуха и кошачьего зрения я бы в жизни не прикончил столько соболя.
Найяту не смог сдержать улыбки и тоже ударил его по плечу, давая свое согласие.
– Я не забуду твоей доброты, брат.
Они обменялись своими шкурами и продолжили путь.
Вскоре на горизонте появился и сам Айге, расположенный на отвесной скале. Ее склон, окруженный со всех сторон высокими стенами из камня, был усыпан множеством кварталов и домов. На самом краю скалы стоял замок – огромное белое здание из камня, увенчанное несколькими башнями и церковью ниитов. Найяту помнил, как увидел город в первый раз, еще будучи совсем маленьким. В те времена это было всего лишь несколько десятков каменных домов, окруженных деревянным забором. Тогда нииты только-только прибыли на их земли, но уже вовсю строили себе дома, используя свои дымящиеся машины, помогающие им ставить огромные булыжники друг на друга, не тратя много сил и времени.
– Вот и пришли, – осматривая стены города, сказал Вичитту. – Здесь и будем прощаться.
– Увидимся на церемонии, – сказал Найяту. – И еще раз спасибо тебе за шкуры.
Вичитту сдержанно улыбнулся, поклонился ему на прощание и пошел в сторону небольшого поселения ниитов на берегу океана, стоящего у самых стен Айге.
Стражникам он показал бумаги с доверительной печатью хозяина лавки, и они пропустили его без лишних вопросов.
Первым делом, войдя в Айге, приходилось привыкать к непрекращающемуся гвалту и возне. Люди без конца торговались с купцами, пытаясь выбить выгодную для себя цену. Те же торговцы кричали, раздирая глотки, о высоком качестве своего товара. Были и те, кто зарабатывал при помощи своих талантов, устраивая выступления на свободных пятачках: пели, играли на музыкальных инструментах или выполняли разного рода акробатические трюки. Не раз Найяту наблюдал за так называемыми спектаклями, где нииты в нелепых нарядах изображали из себя других людей, разыгрывая сценки. Ему это казалось крайне глупым и бестолковым занятием. Большинство людей все же зарабатывало при помощи ремесел, коих в городе было нескончаемое множество, от плотников до ювелиров.
Среди этой суматохи встречались и его соплеменники. В основном они выполняли самую грязную работу: таскали поклажу, сгибающую их спины в три погибели, или убирали навоз, оставленный лошадьми на улицах.
Лишь малая часть аак’си могла похвастаться высоким положением среди силуитов. Так, к примеру, Найяту слышал, что несколько его соплеменников удостоились чести стать дружинниками в царской страже, отказавшись от учения Иккси. Девушки аак’си, которых богиня одарила милым личиком и стройной фигурой, попадали в служанки при царском дворе, поскольку помимо своей красоты они славились своей исполнительностью и хозяйственностью.
Найяту не принадлежал к тем, кто выполнял тяжелую работу, но и высоким положением похвастаться не мог. Большую часть времени он проводил на охоте, собирая шкуры для своего господина. И, чего уж скрывать, многие его соплеменники, умаянные тяжелым трудом, втайне завидовали его положению.
Пройдя мимо булочных, от которых пахло сладковатым запахом пудры и сиропа, он добрался до конца улицы. Там Найяту спустился в подземный лабиринт, состоящий из переплетений сотни тоннелей, расположенных на территории все Айге. Благодаря этому жителям города удавалось сокращать путь и добираться до места намного быстрее, минуя толпы людей и лишние кварталы. Было лишь одно но – разветвления туннелей нужно было хорошо знать, чтобы не заблудиться. Для этого обычно нанимался какой-нибудь мальчишка, знающий все лазейки, который за пару медяков мог сопроводить к нужному месту в кратчайшее время.
Зная путь до лавки вот уже много сезонов, Найяту, бродя по еле освещенным тоннелям и изредка натыкаясь на детишек-курьеров, спешащих доставить срочные послания, вышел на поверхность. Пройдя еще немного, он оказался напротив небольшой лавки кожевника. Еще раз с досадой взглянув на часть испачканных шкур и понадеявшись на лучшее, он зашел внутрь.
– Кто там? Я занят! – раздался хриплый голос, как только он зашел за порог. Откуда шел голос, было не понять, и, лишь приглядевшись, Найяту уловил движение возле прилавка.
– Это я, господин.
Продавец выглянул из-под прилавка и широко улыбнулся.
– А, Найяту, пришел наконец! Я уж думал, сегодня не зайдешь. Принес шкуры?
– Да, господин Ладмер.
– Прекрасно. Присаживайся, пока я тут… – Он снова нырнул под прилавок. – Да где этот дёготь, чтоб ему лика единого не свидеть!
Найяту все же предпочел постоять. Он не один раз бывал в этой лавке и все не переставал удивляться, как господин Ладмер содержит здесь все в чистоте и порядке. Инструменты для дубления шкур висели на специальной стенке и были отсортированы от высокого к низкому. Обработанная кожа большими листами лежала аккуратной стопочкой. А какой у него был изумительный стол для работы с кожей!
Разглядывая с тихой улыбкой все вокруг и мысленно воображая, что эта сыромятная кожа, эти ремни и плащи когда-нибудь будут висеть в его лавке, он заметил баночку с коричневым веществом.
– Господин Ладмер, кажется, я нашел ваш дёготь.
Кожевенник, поднимаясь из-за прилавка, ударился головой, выругался и, потирая макушку, последовал взгляду Найяту.
– И правда, вот же он! Прямо под носом, тьфу ты, Единый! – Довольный старичок чуть ли не вприпрыжку подошел к заветной баночке. – И впрямь говорят – хочешь что-то спрятать, положи это на видное место. Благодарю, Найяту. Без твоего цепкого глаза провозился бы до самого заката. – Он победоносно положил баночку на прилавок. – Ну… давай, выкладывай, что там у тебя, да побыстрее. Мне этим дегтем еще шкуры пропитывать…
Найяту положил связку на прилавок. Ладмер достал из кармана монокль и, взяв одну шкуру в руки, пригляделся.
– Что стряслось? – спросил он, заметив пятна грязи на мехе.
– Упал по дороге сюда.
– Ты, Найяту, хоть и зоркий аак’си, но крайне никудышный обманщик. Что, опять дружинники пристали?
Его молчание все сказало за него.
– Понятно… – Ладмер погладил шкуры, пробуя их на ощупь. – Когда-нибудь это закончится, мой друг, и их грехи обязательно учтет Единый, как только они предстанут перед ним. Вот тогда-то они и пожалеют, что издевались над вашим народом.
Найяту ничего не ответил. Слова Ладмера, при всем уважении к нему как к исключительно добропорядочному нииту, не значили для него ничего, особенно когда речь шла про их бога.
– Вот что, Найяту, я буду с тобой честен, – выдохнув, сказал кожевник и снял монокль. – Дела в лавке сейчас совсем плохи. Клиентов мало, все теперь бегут к другим мастерам, использующим эти паровые машины… – На лице Ладмера образовалось выражение неприязни. – Как же это неэстетично, доверять кожу, такой прелестный материал в руки какой-то… ай, ладно, чего тебе слушать ворчание старика. Мир меняется, и, видимо, придется меняться вместе с ним. В общем, я не буду ходить вокруг да около и скажу честно: я не смогу заплатить тебе полную стоимость этих шкур, будь они даже все до единой чистые.
Оба они некоторое время молчали. Последние слова, сказанные стариком, особенно ударили в голову. Вот уж кому, а его народу пришлось меняться и подстраиваться лишь для того, чтобы выжить. Тысячи сезонов его предки жили в мире и гармонии наедине с природой, не меняя в своей жизни ничего. То время казалось чем-то невообразимо далеким и порой рассказы стариков о нем звучали как легенды. Ведь он сам никогда не знал такой жизни и родился уже под властью ниитов.
– А ведь мой отец еще до Великой Миграции из Заречья был лучшим кожевником во всем королевстве. Сам царь Фарелл, да простит его Единый, брал у него заказы. Стеганки, броню, наручи… чего он только ему ни делал! И всему этому научил меня! И ведь не было тогда этих машин, ну как, были, конечно, но не так сильно мешали… и жили мы… – Он снова тяжело выдохнул. – Жаль, что все так сложилось…
Найяту лишь урывками слышал, что нииты прибыли сюда, в Ксахко, спасаясь от ужасного бедствия. Какого именно – он не имел понятия, и, честно говоря, не желал знать, поскольку это было ему совершенно безразлично. Сейчас его волновало одно – деньги.
– Господин Ладмер, близится сбор дани…
– Да, Найяту, я знаю. Мне тоже предстоит бросить немалую долю кровно заработанных деньжат в казну нашего горе царя. И если ты думаешь, что этот мирный договор с райданцами улучшит наше положение и платить мы станем меньше – даже не рассчитывай. Уверен, Делан уже заплатил им кучу золотых, чтобы выкупить своего сынишку и откупится от их нападений на торговые суда со смолой, плывущих на юг, к алрамийцам. Помяни мое слово, из этого союза с райданцами ничего хорошего не выйдет и такие простые люди, как мы с тобой, еще долго будут расплачиваться за ошибки Делана. Кстати, ты слышал, как теперь величают нашего любимого царя?
Найяту покачал головой.
– Делан Жалкий, – прошептал Ладмер. – Как по мне, прозвище что ни на есть подходящее.
Ладмер нагнулся под прилавок. Раздался звон монет, и на столе перед Найяту оказались три серебряные кроны – крошечная часть от всей той суммы, что ему предстояло выплатить сборщикам дани в качестве долга. На мгновение он потерял опору под ногами. В висках запульсировало от нахлынувшей боли.
– Прости, Найяту, я знаю, что это очень мало. Но это все, что я могу дать тебе.
Не сказав ни слова, Найяту сгреб ладонью монеты и положил их в карман накидки.
– Спасибо, господин, – с трудом выдавил он из себя и направился к выходу.
– Это твоя супруга сшила?
Найяту медленно развернулся и увидел, как Ладмер указывает на пончо, надетое на нем. В ответ он медленно кивнул.
– Овечья шкура? – поинтересовался кожевник.
Найяту снова кивнул.
– Прекрасное пончо. Я хочу купить его у тебя, что скажешь? – Ладмер положил на стол одну серебряную монету, заставив Найяту улыбнуться.
– При все уважении к вам, господин, но я не могу его продать.
– Почему? —Ниит посмотрел в недоумении.
– Потому что это ее подарок.
– А если бы я тебе предложил десять золотых?
– Хоть сотню, господин. Добровольно я никогда не отдам вам подарок, сделанный мне женой.
Ладмер засмеялся, слегка ударив по столу.
– Настырный же вы народ! Слишком уж правильные… Это вас погубит, помяни мое слово! В мире, где правят силуиты, нет места честности. Тут кругом все норовят друг друга ободрать и ограбить. – Ладмер произнес это так, словно и сам когда-то имел дело с подобным. – Ну хорошо, мой друг, так и быть!
Найяту недоумевающе посмотрел на Ладмера, чье полноватое лицо засияло от улыбки. Пальцем он поманил его к прилавку, приглашая для личной беседы.
– Вот что, на следующей неделе я уезжаю навестить брата в Сторград. Женится он, уже в четвертый раз! Бедная его жена, если б она только знала, что за нерадивый у меня братец… Ни на что не годный субъект, но женщин всегда мог очаровать. Никогда не понимал, что такого они в нем находят! Короче, о чем это я, меня не будет с неделю, а лавку без присмотра оставлять боюсь. Сам знаешь, времена сейчас какие… спасибо нашему Жалкому. Я давеча думал поручить это дело моему кузену, да только он все не просыхает. Кажется, будто сидр пьет и им же закусывает. Боюсь, напортачит… Сам ворам дверь откроет. Короче, чего я все вокруг да около хожу! Найяту, мой дорогой друг, мог бы ты приглядеть за лавкой? Разумеется, не бесплатно!
Найяту просиял. Не верилось, что проблема его решится столь стремительно.
– Конечно! – ответил он без промедления. – Конечно, господин!
– Только есть два условия. – Ладмер показал указательный и большой палец. – Первое – я хочу, чтобы ты находился здесь постоянно на протяжении всего моего отъезда. До твоей землянке идти полдня, а я не хочу, чтобы за это время здесь пустовало, смекаешь?
Это условие было трудным. В течение недели не быть с семьей и сидеть в этих четырех стенах, пускай и таких чудесных, задача не из легких. Но выбора не было, и он согласился.
– И второе… – Ладмер улыбнулся во все зубы. – Хочу, чтобы твоя милая супруга сшила мне такое же прекрасное пончо.
Здесь Найяту подхватил улыбку кожевника. Это условие он был готов поручить своей Шиме с превеликим удовольствием.
Ладмер провел небольшую экскурсию по лавке. Показал кладовую, где хранил припасы и разнообразную утварь для ежедневного пользования. Продемонстрировал свою мастерскую, из которой выходило, по мнению Найяту, замечательные одежды из кожи и меха.
Кожевник обещал заплатить ему достаточную сумму для покрытия надвигающегося сбора дани. Но для Найяту деньги вдруг, хоть он и не отрицал их важности в его нынешнем положении, отошли на второй план. Ему скорее хотелось приступить к выполнению своих пускай и временных, но обязанностей в этой чудной лавке.
Обговорив все условия с Ладмером, Найяту направился домой, в лес. Он добрался до своего дома, когда Светило уже тускнело. Сколько же воспоминаний таила в себе эта землянка! Как и многие поколения народа аак’си до него, он построил ее своими руками. Нииты смеялись над этими жилищами, называя их крысиными норами, но Найяту был с ними не согласен. Летом, когда дух Сид’ох, один из сыновей великой богини матери Иккси, выходил из глубокой спячки и своим горячим взглядом заставлял всех обитателей леса искать скромный уголок в тени деревьев, прохлада землянки была самым надежным укрытием. А когда Сид’оха сменял его старший брат – Тхал’ак, накрывая все видимое им пространство пеленой нескончаемых снегов и посылая на обитателей Ксахко жгучие морозы, его дом под землей согревал ничуть не хуже каменных сооружений ниитов.
Приближаясь к землянке, он увидел Шиму, выходящую из жилища. Ее смуглая кожа в оранжевом свете заходящего светила превратилась в бронзовую. Кончики черных волос касались маленьких грудей и прелестно развевались на ветру. Лицо ее было крайне обеспокоенным, оно и понятно – он пришел позже обычно из-за долгой беседы с Ладмером. За Шимой появились и дочери – Сахики и Мика. Сахики была уже взрослой и совсем скоро должна была стать хорошей женой для достойного мужчины, а вот Мике до жениха было еще долго, поскольку она только недавно научилась говорить. Обе девочки унаследовали практически все черты матери.
– Найяту!
Первая в его объятия бросилась Мика. Он подхватил ее подмышки и закружил в воздухе, наслаждаясь игривым смехом. Локоны ее мягких волос приятно щекотали его лицо. Поставив маленького бесенка на землю, он обнял старшую дочь, поцеловав в щеку и вытер пятнышко сажи возле ее глаза. И только после к нему подошла взволнованная жена. Осторожно, не прижимая ее слишком крепко, он поцеловал ее за ушком.
– Почему тебя так долго не было? Мы волновались…
– Расскажу позже. Как вы?
– Я и Сахики весь день занимались огородом.
– А Мика?
– Как всегда, путалась под ногами и мешала.
Малышка крутилась вокруг, напоминая непослушного щенка, и запротестовала:
– Неправда! Неправда! Неправда!
Оба родителя засмеялись. Сахики взяла ее за руку и отвела в землянку.
Проводив дочерей взглядом, Найяту встал на одно колено, задернул пончо Шимы, поцеловал ее округлый живот и прошептал: – Ну а как поживает мой сын?
Шима улыбнулась и погладила его по голове.
– Почему ты так уверен, что это будет сын?
– Я видел сон, где Иккси сказала, что у меня будем замечательный сын. – Он посмотрел на нее снизу вверх. – А еще она сказала, что его будут звать Отактай, сын Найяту. Что он будет великим аак’си.
Шима потянула его на себя, они примкнули друг к другу лбами, пока он гладил ее живот.
– Отактай… – прошептала Шима, пробуя имя на вкус. – Красивое имя.
Всей семьей они собрались в землянке. Внутри, как и всегда, была идеальная чистота. Пучки трав для чая висели на веревке под самым потолком, насыщая землянку ароматным запахом. В углу лежало несколько дубленых лосиных шкур, из которых Шима сшивала теплые мокасины на грядущую зиму. Каменная печь отдавала приятным теплом и домашним уютом. Рядом с ней висел охотничий лук и топорик, с которыми Найяту выходил на охоту. Большинство аак’си пользовались ружьями ниитов, но он предпочитал прочную тетиву и тихую стрелу, вместо громких и долго перезаряжающихся мушкетов.
На ужин был кролик, угодивший этим утром в силки неподалеку. Поедая жилистое мясо, Найяту рассказал про Ладмера и его предложение. Шима, разумеется, не слишком обрадовалась той новости, что ее муж будет отсутствовать дома целую неделю, но иных путей решить проблему с деньгами у них не было.
– Папа, могу я пойти с тобой? – спросила его за ужином Сахики. – Мне бы очень хотелось увидеть город ниитов.
– Нет, доченька. Там не на что смотреть. К тому же ты нужна здесь своей маме…
– Возьми ее, Найяту, – вмешалась Шима. – Вся тяжелая работа выполнена. Остальное я смогу сделать сама.
Но Найяту слова жены не убедили, и он молча дал повторный отказ.
– Она уже взрослая, Найяту. Совсем скоро ей, как и тебе, предстоит работать на ниитов. Лучше, чтобы она как можно скорее узнала про их нрав и характер, чем сделает это слишком поздно. К тому же ей не помешает подучить их язык.
Ему пришлось крепко и долго подумать, прежде чем дать ответ:
– Твоя мама права. Я возьму тебя с собой, Сахики, только город ты посмотреть не сможешь. Все время мы должны будем проводить в лавке. Так велел господин Ладмер.
– Хорошо, отец.
– И ты должна будешь во всем меня слушаться.
– Хорошо. – Довольная улыбка не сползала с ее лица.
Когда с ужином было покончено, Найяту вышел наружу и посмотрел на Светило, верхушка которого только что скрылась за горизонтом.
– Найяту! – услышал он свое имя.
Вичитту вышел из леса вместе со своим единственным сыном Атоши, оставшимся у него после смерти жены. Возрастом он был немного старше Мики, но это не мешало ему постоянно с ней играть в догонялки или прятки, наряду с другой ребятней.
Поздоровавшись с семьей Найяту и оставив сына на попечение Шимы, Вичитту отвел его в сторонку и поинтересовался:
– Как прошла встреча с хозяином?
– Хорошо, более того, я бы сказал – отлично! Я расскажу тебе все по дороге.
– Так и быть, – прошептал его брат-охотник. – В любом случае, ты можешь начинать свой рассказ, поскольку племя уже собирается.
Все они направились вглубь леса, встретив по пути своих соседей и знакомых. Сверчки уже вовсю стрекотали свои ночные мелодии, а тихий ветер подыгрывал им, шелестя листьями деревьев и кустов.
Все племя аак’си, разбросанное по окрестностям, собралось вместе на большом поле. В самом его центре горело огромное кострище и языки его пламени поднимались до самых звезд. Вокруг костра под музыку барабанов и флейт танцевал лесной народ, провожая духа лета, Сид’оха, и встречая его младшего брата Матто, духа осени. Аак’си пели священные песни для Матто, умоляя наслать на их урожай жирные капли дождя. Просили его, чтобы меньше надувал он свои большие щеки, превращая воздух в ураганы, сметающие все на своем пути.
Тем временем Найяту закончил свой рассказ и дополнил его следующим:
– Я надеюсь, что если как следует пригляжу за лавкой господина Ладмера, то в благодарность, помимо денег, он даст мне шанс стать его подмастерьем. Начну с малого, буду подметать пыль и вытирать полки, но со временем…
– Не спеши, брат мой, – осадил его Вичитту. – Не проговаривай вслух того, чего ты желаешь, иначе этому не суждено будет сбыться. Держи это близко к сердцу и подальше от чужих ушей. В любом случае, я рад, что господин Ладмер пошел тебе навстречу.
– Ты прав, Вичитту, ты, как всегда…
Но их беседе не суждено было продолжиться, поскольку Найяту услышал до боли знакомый голос неподалеку:
– Найяту! Мой кровный брат!
Поначалу он не поверил ушам, решив, что голос родного брата ему почудился. Но развернувшись, он убедился в обратном. Широко улыбаясь, с распростертыми объятиями в паре шагов от него стоял высокий аак’си с ирокезом на голове. Его лицо было украшено ритуальной бахромой красного цвета. На шее висело ожерелье из зубов хищников и перьев птиц. Из одежды была лишь набедренная повязка с узорами родного племени.
– Тарраки! – крикнула Сахики и бросилась в объятия дяди.
– Сахики! Неужели это ты! – Он крепко обнял племянницу. – Последний раз, когда я тебя видел, ты могла обнять только мою ногу, а теперь!..
Видеть Тарраки после стольких сезонов для Найяту было необычно. Улыбка так и норовила расползтись по лицу при виде старшего братца, но обида, образовавшаяся во время их последней встречи, сдержала его.
– Тарраки, неужели это ты? – спросила Шима, подойдя к нему ближе. Мики, до этого скачущая, как неугомонный заяц, вдруг притихла, разглядывая незнакомца. Прежде она никогда не видела дядю, поскольку родилась уже после его ухода из этих краев.
– Шима… – голос Тарраки стал нежнее. – Ты все так же прекрасна, как летний закат на берегу моря. – Он посмотрел на Мику, кусающую от волнения указательный палец. – А кто это милое дитя?
Шима взяла дочку на руки.
– Это Мика. Мика, поприветствуй дядю Тарраки.
Малышка, стеснительно наблюдая за улыбчивым мужчиной, провела дугу ладонью справа налево, означающую приветствие. Тарраки сделал то же самое.
– И я тебя приветствую, Мика, дочь моего брата. – На этих слова он наконец развернулся и медленно направился к Найяту. Шел он осторожно, словно ожидая от Найяту неприятностей.
И ему стоило их ожидать.
Однако Найяту не хотелось омрачать этот святой день. Как только брат подошел к нему, все с теми же распростертыми руками, он грубо обнял его.
– Давно не виделись, брат, – прошептал Тарраки, хлопая его по плечу.
– Давно, – подтвердил Найяту. – Если после стольких лет ты снова пришел, чтобы…
– Нет, брат, я пришел для другого. Но сперва давай попрощаемся с Сид’охом. Он славно потрудился, дав нам много дичи в этом сезоне, и заслуживает достойных проводов.
Найяту согласно кивнул. Все же, даже несмотря на их распри, он был рад увидеть его снова.
– Еще увидимся, Найяту, – обратился к нему Вичитту и, отвесив учтивое приветствие, ушел восвояси.
– Кто это? – спросил Тарраки. – Неужели твой брат по охоте?
– Пойдем, – пропустив мимо ушей, ответил Найяту. – Церемония вот-вот начнется.
Танцевали все, и люди, и животные, бегающие у ног хозяев. Вскоре и семья Найяту присоединилась к хороводу. Здесь, возле кострища, они говорили не только с духами и богиней, но и со своими далекими предками, – и они когда-то танцевали в этих местах.
Перед самым рассветом все аак’си расселись вокруг старого безымянного Мудреца, чтобы послушать его наставление. Это было частью обряда. Но, прежде чем старик заговорил, он достал из-за пояса нож и острием осторожно воткнул его в ствол ясеня за спиной. Из дерева, прямиком в небольшой ковшик в руках Мудреца, засочилась священная смола золотистого цвета, называемая в народе аак’си икками. Набрав половину ковшика, старик взял в кулак пригоршню жидкой грязи и залатал ею место в стволе, где ударил ножом, попутно прошептав себе под нос заклинание.
Небольшое количество смолы мудрец вылил в огонь. Пламя ярко вспыхнуло, и из его недр повалил едкий дым, который старик принялся глубоко вдыхать ноздрями, приподняв голову к ночному небу. Найяту тоже попытался уловить этот запах, но ничего, кроме гари и щипании в ноздрях, не почувствовал, чего нельзя было сказать о Мудреце. Он, окинув всех пристальным взором, начал свой рассказ:
– Много сезонов назад, когда дух Тхал’ак уже готовился к долгому сну, уступая правление своему младшему брату Аккоту, в наши земли явились нииты. – Мудрец снова вдохнул едкий дым, исходящий из священного костра. – Первой аак’си, встретившей их, была Элайра Хранительница Чащи. Покорно она чтила заветы Иккси, строго соблюдая клятву быть милосердной ко всему живому, в том числе и к новоприбывшим чужакам. – Он помолчал, наблюдая за пламенем костра, и продолжил: – С каждым сезоном ниитов становилось все больше, как и разрушений, что они несли. Не щадя, они уничтожали деревья и выкачивали из них священный икками; убивали зверей не только для пищи, но и для развлечения. Тяжело было Хранительнице наблюдать, как бесчинствовали нииты в ее родном лесу, но она продолжала смиренно терпеть, ведь так велела ей Мать Иккси. Так длилось много сезонов, пока в один прекрасный день все не изменилось…
Мудрец замолчал, вглядываясь в пламя, пока все сидящие вокруг него с нетерпением ждали продолжения истории. Никто не посмел прервать его молчание. Даже дышать старались тихо, лишь бы не пропустить ни единого слова.
– У Элайры была дочь по имени Виша. Она должна была стать ее преемницей, после того как Иккси заберет ее в страну Земли Вечного покоя, и продолжить дело матери. И вот однажды, когда в лесу царствовал Тхал’ак, в землянку Элайры пришел ниит, неся на руках тело мертвой дочери Элайры…
Старец намеренно прервал свой рассказ, чтобы окружающие его аак’си возмутительно повздыхали и тихо выразили свои опасения.
– Ниит сказал Хранительнице, что девочка стала случайной жертвой охотников, бродивших в лесах. Но Элайре не было до этого дела, горе от потери преемницы и бесчинства чужаков ослепили ее. Смерть дочери окончательно сломила хранительницу, и в ту же ночь она отказалась от учения Иккси и приняла в сердце Сиику…
По кольцу слушающих прошёлся перепуганный гвалт. Многие прижали своих детишек ближе, другие же принялись вдыхать аромат священного дыма, выгоняя из головы помыслы о злой и могучей силе.
Найяту заметил, как Тарраки даже не дрогнул, услышав имя злого духа. Он лишь беспристрастно продолжал наблюдать за рассказом.
Мудрец, выждав, пока шум сойдет на нет, продолжил:
– Оно подарило ей невероятную силу и стаю маккоев, огромных волков с острыми зубами. На следующее утро хранительница, используя обретенную силу и поддержку могучих существ, уничтожила поселение ниитов. Никто не скрылся от ее гнева… Мужчины, женщины, дети, все они погибали от ее слепой ярости. С тех пор никто и никогда более не видел Элайру Хранительницу Чащи. Никто и никогда. Пропала она во тьме и теперь вечно будет скитаться среди выжженной земли и черных облаков…
Мудрец понурился, вороша рукой сухую землю под ногами. Долго он молчал, прежде чем закончить свой рассказ:
– Нииты, хоть и не нарочно, отняли одну жизнь. В ответ Элайра отняла жизни десятков ниитов, развязав войну, в которой погибло уже много аак’си. Это смертельная волна может разрастаться все сильнее и сильнее, но, мои братья и сестры, в наших силах этого не допустить. Мы будем смиренны, как того требует Иккси. Мы должны стойко переносить все тяготы, доставляемые нам ниитами, и не поддаваться искушению злой силы, как это сделала Хранительница. Пройдет время, и нииты тоже станут нам братьями и сестрами. Помните о смертоносной волне. Помните, что одно смирение способно спасти тысячи душ. Я все сказал.
«Одно смирение может спасти тысячи душ», – повторил про себя Найяту, пытаясь как можно глубже вникнуть в смысл этих слов.
Мудрец тем временем вдохнул дыма и приступил к новой истории. Найяту лег возле ног жены и, нежно поглаживая ее по животу, слушал, как в чреве резво бьется сердце сына.
Немного погодя Найяту и Тарраки смогли уединиться поодаль от всего племени у опушки леса. Уже издалека наблюдая за угасающим кострищем, они сохраняли молчание, наслаждаясь ночной прохладой. Первым нарушил тишину Тарраки:
– У тебя прекрасная семья, брат. Две замечательные дочки, красавица жена и, если глаза меня не подводят, скоро у вас будет еще ребенок?
– Да, – тихо ответил Найяту.
– Шима… – мечтательно произнес брат. – Да, я помню, как мы, еще будучи детьми, трепали нервы нашим родителям. – Он улыбнулся. – А ты помнишь, как однажды Шима нашла в лесу выпавшего из гнезда птенца? У него было сломано крылышко. Ей стало его так жалко, что она пыталась попросить знахарку излечить его, но та прогнала ее и просила не донимать глупыми просьбами. И тогда уже мы втроем пытались вылечить этого птенчика: прикладывали ему травы к крылу, пытались поить настоями, которые Шима выдумывала на ходу. – Тарраки грустно вздохнул. – Как же все мы смеялись от радости, когда птенец наконец взмыл в небо.
– Зачем ты здесь, Тарраки? – Найяту понимал, что брат заговаривает ему зубы.
Немного погодя брат все же начал подводить к причине своего прихода издалека.
– Я помню, что стояла похожая ночь, когда я покинул дом. – Его глаза будто прилипли к ночному небу, усеянному звездами. – Мое сердце разрывалось на части, а ноги дрожали, превратившись в две сухие ветки.
– И все же ты ушел… Бросил мать, отца и меня, – с уже осевшей в душе горечью произнес Найяту.
– Да, ушел. Потому что так было нужно, брат. И я поступил бы так снова.
Позади них зашуршали кусты. Подумав, что рядом пробежал зверек, они, не обратив внимания, продолжили беседу.
– Кажется, ты сказал, что пришел сюда не для этого, – с раздражением сказал Найяту.
– Да, сказал… – начал он осторожно. – И обманул.
Не выдержав, Найяту встал и собрался уходить, но Тарраки остановил его, взяв за руку.
– Послушай, брат, я не буду повторять прежней ошибки и не стану силой уговаривать вас пойти со мной. Ты можешь поступать так, как желаешь, но, прежде чем ты уйдешь, я очень прошу тебя выслушать мои слова. Завтра, едва взойдет Светило, я снова уйду. Возможно, мы больше никогда не увидимся и это наша последняя встреча.
Найяту долго не решался ему ответить. Зная своего брата, зная, как тот всегда был мудр и хитер, он из последних сил сопротивлялся этой беседе. Но все же это был его родной брат, которого он теперь видел так редко, поэтому не поговорить с ним, пускай и на такую больную тему, было бы неправильно. Он молча сел рядом, как бы давая свое согласие, но при этом отвернулся от него, продолжая наблюдать за кострищем.
– Я не отниму у тебя много времени, брат, – сказал он, положив ему руку на плечо. – Я проделал этот долгий путь лишь потому, что хочу предостеречь тебя и твою прекрасную семью.
– Ты уже пытался много раз меня «предостеречь», – с издевкой ответил Найяту. – Но впоследствии все складывалось хорошо и ни одно из твоих предупреждений не сбывалось.
– На этот раз все намного серьезнее, брат. – Он подсел к нему ближе. – В Ксахко грядут большие изменения. Прежний баланс, что сохранялся в этих землях тысячи сезонов, будет разрушен… Наш дом, наши земли находятся в большой опасности. Многие аак’си попадут в Земли Вечного Покоя.
– Ты, кажется, обещал не отнимать у меня слишком много времени.
Тарраки тихо кивнул, соглашаясь с замечанием Найяту. Немного выждав, он продолжил:
– Брат мой наверняка слышал про соглашение беловолосых людей с ледяных земель и ниитов? Два народа, воюющих долгие сезоны, решили положить конец раздирающим их распрям.
Найяту кивнул.
– Но этот союз не тот, чем кажется. Вместо радости он принесет горе. Жизнь уступит место смерти. Этим соглашением они лишь подольют масла в огонь, и наш народ окажется между ледяными мечами беловолосых и стреляющими смертью палками ниитов.
– Ружье, – поправил его Найяту. – Это называется ружьем.
– Мне все равно, как называется эта палка. Я лишь знаю, что в нее они вливают священный икками из наших деревьев, чтобы она могла сеять смерть. Это неуважение по отношению к нашей вере и богине.
– Откуда тебе известно про союз беловолосых с ниитами? – спросил Найяту, пропустив мимо ушей возмущение брата.
Тарраки подсел ближе, и теперь их взгляды встретились друг с другом. Черные глаза смотрели на него со всей серьезностью.
– Среди моего племени есть мудрец, чье имя Манистокос. Потеряв родителей в раннем возрасте, он принял решение уйти скитаться по Ксахко, в надежде найти свое предназначение на этой земле. Долгие сезоны он бродил среди лесов, рек, полей и наблюдал, как четверо детей Иккси сменяли друг друга множество раз. Время шло, тело его старело, одиночество сковывало и отягощало каждый его последующий шаг сильнее любой непогоды. Желание сдаться и прожить хотя бы остаток жизни как простой аак’си обольщало его каждый день, но он не сдавался. И вот однажды, глубокой ночью, когда он был на волосок от смерти, к нему явилась великая мать Иккси. Богиня плакала, увидев его изможденное тело, и была восхищена его упорством. Она смахнула одну из своих слезинок на его лицо, наделив даром предвидения. После этого Манистокос понял, ради чего скитался все эти долгие сезоны. Это видение и было его предназначением. Он явился к западным племенами и стал предсказывать, что произойдет в ближайшем будущем, и всегда оказывался прав. Сначала это были обыкновенные предсказания, вроде будет ли хорош урожай в этом году или родится у той или иной семьи девочка или мальчик. Но потом он увидел… – Тарраки осекся, не решаясь произнести дальнейшие слова, но все же, собравшись с духом, произнес: – Воплощенную смерть, что придет, если беловолосые и нииты заключат мир.
Найяту не мог подобрать слов в ответ на сказанное братом. Ему хотелось ударить его.
– И ты считаешь, что я должен поверить в это, Тарраки? Поверить некому безумцу, сумевшему смотреть в будущее?
– Это не ложь, брат. Я говорю тебе это от всего сердца. Скоро в эти земли придет смерть, и я хочу, чтобы ты и твоя семья были от нее подальше!
– Прощай, брат, – сказал Найяту, поднимаясь.
– Найяту, постой! Ты сбился с пути, брат! Аак’си не должны пресмыкаться перед чужим народом! Твое племя неправильно понимает учение матери!
– Это ты сбился с пути. Топчешься на одном месте, в то время как я пытаюсь идти вперед. А теперь прощай. Не приходи сюда больше. – Он насильно повернулся к нему и добавил: – Никогда.
От этих слов Тарраки дернулся и вскочил с места.
– Ты до сих пор зол на меня из-за родителей, да? По-прежнему считаешь, что они ушли в Земли Вечного Покоя по моей вине?
Кулаки Найяту сжались, и он был уверен, что если брат скажет еще хотя бы словечко, то он действительно набросится на него. Но ему так не хотелось омрачать этот замечательный и святой день.
– Прощай, Тарраки.
Брат еще долго кричал ему что-то вслед, но Найяту его не слушал.